「元伊勢」のひとつとして知られる岡山県の伊勢神社で「名誉宮司」として愛されているのが、あいちゃん（7歳♂）です。
もとはご近所の庭で飼われていた子猫が、境内に遊びに来るようになり、参拝者の人気者に。宮司の見垣(みがき)安邦さんに家族として迎えられたのち、2014年「名誉宮司」に任命されました。その証拠に、首輪には「伊勢神社名誉宮司」の名札が輝いています。名札の裏には、見垣さんの名前と電話番号が。これなら万が一迷子になっても大丈夫。
名誉宮司の名札を付けてドヤ顏ポーズ！
娘の佳子(よしこ)さんによると、フレンドリーなあいちゃんをお目当てに、広島、大阪、東京などからはるばるやって来る参拝客も多いのだとか。取材前日には台湾から5名の参拝客が訪れるなど、人気はワールドワイドです。
あいちゃんにオヤツを〝奉納〟する人、「手ぶらで来ちゃったから」と、首輪に〝おひねり〟を結び付けていく人など、あいちゃん詣での方法は人それぞれ。若い方の参拝も増え、境内には明るい雰囲気が漂っています。
まん丸お目々のベビーフェイスも人気の所以
宮司さんご一家はもともと動物好き。先代の「みいちゃん」（♀）は、なんと27歳で大往生を遂げました。そんなみいちゃんにあやかろうと（？）、あいちゃんは参拝客の見守りや、お腹を出してゴロンゴロンのおもてなしなど、名誉宮司として日々お勤めをしています。でも、たまにスズメを捕まえてきたり、よその猫とケンカをしてきたりと、やんちゃなところも。
参拝客をしっかりおもてなし
「あいちゃんは、お供え物にイタズラをしたことは一度もないんですよ。いつもお腹いっぱいで満たされているからかもしれませんけどね（笑）」と佳子さん。家族と参拝客の愛で満たされた福猫あいちゃん、会えばきっとご利益を授かれるでしょう。
伊勢神社
岡山県岡山市北区番町2-11-20
TEL 086-222-5018
写真・見垣佳子、猫星 Text by Yuko Kobayashi
