登山電車とケーブルカー
箱根の猫に会いに行ってきた。小田原から箱根登山電車で箱根湯本へ。そこから標高541ｍの強羅駅までスイッチバック式の電車に乗り換える。箱根はやっぱりコレである。
塔ノ沢、大平台、宮ノ下、小湧谷……旅情溢れる駅をジグザグ状に登りながら、車窓の谷がだんだん深くなるのを眺めるうちに、強羅駅に到着。
そこから箱根登山ケーブルカーに乗り換えて、標高750ｍの終点早雲山駅までの200ｍを一気に上がっていく。降りると展望台があって、正面に箱根連山の山並、右手の遥か遠くには相模湾が見えた。
強羅花扇 早雲閣
展望台の先に今日の目的地、早雲閣が見えた。うーん、これはまさに雲の上の宿だ。創業90年を迎える老舗だったが、2010年、手前の姉妹館・強羅花扇とともにリニューアルオープンした。老舗の格式はそのまま残した、いまも強羅の奥座敷的な存在だ。そして自家源泉の宿としては、箱根でいちばん高い場所にある。
チェシャ猫ミー
玄関で置物状態。履物と並んで大きさも色も違和感なし
宿猫ミー（♀）は、玄関右側の事務所前に設置された寝床で寝ていた。いやじつは起きていたのだが、眼がほとんど眠ってるみたいに細い。なんだか「不思議の国のアリス」に出てくるチェシャ猫のような妖気が漂っている。
小さくてカワイイのに、どこか妖気ただよう不思議な猫ミー
「もともとは野良猫だったんですが、代々の仲居にごはんをもらううちに棲みついたんです」という仲居頭の梶浦和枝さんは、たぶんミーのいちばんの理解者である。
いちばんの理解者、中居頭の梶浦さんに抱かれる
ミーは14歳だから、梶浦さんが7年前に仲居としてここに来るよりずっと前からいたわけである。いまでは月に一度、梶浦さんがミーの体を洗ってやっている。
梶浦さんに月に一回お風呂に入れてもらう
ロビーで丁寧な案内をスタッフに受ける。宿泊客には美しい器で、緑茶がふるまわれる。それをいただいているうちに、ミーが寝床から出て玄関に座って、外を見ている。
「気が向くと玄関を出て、近所を散歩してまた自分で自動ドアを開けて帰ってきます」
ベランダの定位置でお客さん待ち？
昼寝から目覚めた猫の運動時間、いわゆる“トワイライト散歩”の時間なんだろう。では、ぼくはぼくで、露天風呂にでも行くことにしよう。部屋に荷物を置き、浴衣を持ってお風呂を目指す。
源泉からじかに入れている露天風呂。旅の疲れが癒される
源泉だから湯量は豊富。掛け流しのお湯の成分は、カルシウム、ナトリウム、マグネシウム、硫黄塩などがバランスよくミックスされている。湯船には湯の花もうっすら漂う温泉らしい温泉だった。はあ、あったまる。
夕食に出た、駿河湾で水揚げされた白魚
そのあとはさて、夕食だ。箱根連山で採れる山菜や、相模湾から水揚げされる魚介がメニューに並んでいる。大きめの白魚、刺身の数々に舌鼓をうち、極め付きは、この宿自慢の飛騨牛のステーキ。ジューシーだった！
名物の飛騨牛はとてもジューシー
城主の見回り
食事のあとでミーを探しに行ってみると、玄関で宿泊客の子どもと遊んでいた。いや遊んでいるのは子どもで、ミーは悠然、泰然。慌てず騒がず、目は相変わらず糸のように細い。
翌朝、また玄関を出ていくミーを見つけた。あとをつけると、玄関脇の塀の間の給水管の上を器用に歩いて（猫だから当然か）、宿の裏側に回っていく。
塀の隙間の配管の上をスイスイ歩いていく。どこに向かっていくんだろう？
どうやらそのあたりが、野良時代からのミーの領地のようである。
ロビーに戻ってそっちを見ると、竹林から出てきて池を回って、ロビーのガラス窓の板張りのあたりを悠々と歩いていくミーが見えた。その姿はまるで城の見回りをする城主。そういえば、そもそも早雲閣ってお城の名前だ。箱根の頂上、雲の上のこの城は、ミーの居城なのだ。
細い目がますます細くなった。顔が小さい！
強羅花扇 早雲閣
神奈川県足柄下郡箱根町強羅1300-492
TEL 0460-82-3311
http://www.gorahanaougi.com/sounkaku/
写真・文 伴田良輔
Ryosuke Handa
作家、版画家。京都生まれ。
著書に『奇妙な本棚』（ちくま文庫）、『ようこそ女将猫』（日本出版社）、『伴田良輔の気まぐれ猫散歩』（辰巳出版）、『謎解き父さん 世界の見方を変える12問』（朝日出版社）他多数。最新刊『ネコ温泉』（辰巳出版）が5月1日発売。
フォトブック『ネコ温泉』
ネコ温泉
著・伴田良輔
辰巳出版 本体1400円+税
A5判 オールカラー 112頁
今すぐに秘猫めぐりに出かけたい！
湯気の傍で育った猫たちはみな働き者で、眼が優しく、いるだけでホッとする。
日本の宿がもっともっと愉しくなるキャット・ドキュメント！
――ロバート・キャンベル
